Rond Bitcoin-blokhoogte 963648 begint op 23 augustus een nieuwe hardfork van Bitcoin, genaamd ecash (ticker ECX). Iedereen die op het moment van de splitsing Bitcoin in eigen beheer heeft, krijgt een matchende hoeveelheid ECX toebedeeld, in een verhouding van 1:1. Het project komt van Layertwo Labs, opgericht door de veteraan-ontwikkelaar Paul Sztorc, ook bekend als Truthcoin.
Een fork in drie fasen
De lancering verloopt niet in een keer, maar in drie etappes. De alfa start op 23 augustus bij blok 963648, de beta volgt op 20 september bij blok 967680 en de definitieve, permanente release staat gepland voor 31 oktober. Die laatste datum valt ongeveer op de achttiende verjaardag van de publicatie van het Bitcoin-whitepaper, een knipoog die past bij een project dat zich nadrukkelijk als erfgenaam van het origineel presenteert. In de alfa- en betafase kunnen deelnemers met zogeheten oefen-ECX experimenteren voordat de echte munten op tafel komen.
Technisch is de nieuwe basislaag vrijwel een kopie van Bitcoin Core, met SHA256d-mining. Het verschil zit in de activering van BIP-300 en BIP-301, de zogeheten drivechains die Sztorc al sinds 2015 bepleit. Die maken meerdere, met elkaar concurrerende Layer 2-ketens mogelijk, van een privacychain tot voorspellingsmarkten, allemaal beveiligd door dezelfde mining. Omdat de Bitcoin-gemeenschap deze uitbreiding nooit als softfork wilde activeren, kiest Sztorc nu de weg van een aparte keten. De achtergronden bij Paul Sztorc zelf geven een beeld van die ambitie.
Gratis coins, maar niet zonder risico
Het model doet denken aan de forks van 2017, toen houders van Bitcoin bij afsplitsingen als Bitcoin Cash en Bitcoin Gold automatisch nieuwe munten kregen. In de praktijk werden die vaak snel verkocht, waarbij het effect neerkwam op een eenmalig dividend voor wie zijn BTC vasthield. Of ECX meer wordt dan zo’n eendagsvlieg hangt af van de vraag of er straks partijen zijn die de munt daadwerkelijk accepteren en gebruiken.
Belangrijk voor houders: de fork werkt met opt-in replaybescherming en een coin-splitter. Wie zijn ECX niet bewust afsplitst, loopt het risico dat een uitgaande Bitcoin-transactie ook de ECX meesleept naar een nieuwe eigenaar. Wie zijn Bitcoin op een beurs bewaart, is bovendien afhankelijk van die beurs: alleen als het platform de nieuwe munt crediteert, komt de ECX daadwerkelijk bij de gebruiker terecht. Bij eerdere forks lieten veel beurzen dat maandenlang liggen.
Omstreden pre-mine en naamsverwarring
Het meest omstreden onderdeel is de financiering. Sztorc herschrijft in de code van de nieuwe keten een deel van de vermoedelijk aan Satoshi Nakamoto toebehorende, slapende munten en wijst die toe aan investeerders. De echte Bitcoin van Satoshi blijft onaangeroerd, maar het ECX-equivalent op die adressen wordt omgeleid. Critici zien dat als een arbitraire pre-mine die een fors deel van de nieuwe supply in handen van een kleine groep legt. Ook de naam roept verwarring op: er bestaat al een cryptomunt ecash met ticker XEC, en de term verwijst historisch naar het anonieme betaalsysteem van David Chaum uit de jaren negentig.
Voor de bredere markt is de directe koersimpact voorlopig beperkt. Een fork verandert niets aan het aantal bitcoins of aan de werking van het netwerk zelf; wie meer wil weten over de basis kan terecht bij onze uitleg over wat Bitcoin precies is. De echte test komt pas bij de definitieve release op 31 oktober, als blijkt of ECX meer wordt dan een kortstondig speculatie-object. Tot die tijd is voorzichtigheid op zijn plaats, zeker voor houders die hun sleutels op een beurs laten staan.
