Memecoins ken je waarschijnlijk als grappige munten met een hond of kikker als mascotte, waar mensen op gokken in de hoop op snelle winst. Nu blijkt dat ze ook een veel duisterder doel kunnen dienen. Noord-Koreaanse hackers hebben zelf zes memecoins in elkaar gezet om buit uit de Binance-hack van 6,3 miljard dollar wit te wassen. Dat meldt blockchain-onderzoeksbureau Elliptic.
Wat is er precies gebeurd?
Volgens Elliptic gaat het om ongeveer 117.000 NEAR, op dit moment zo’n 430.000 dollar waard. De hackers stopten die munten niet rechtstreeks in een mixer of bij een beurs. Ze bouwden eerst hun eigen tokens en sluisden het geld daar doorheen, zo blijkt uit de analyse van Elliptic.
Even ter achtergrond: NEAR is een blockchain waarop ontwikkelaars apps en tokens kunnen bouwen, vergelijkbaar met Ethereum maar met de nadruk op snelle en goedkope transacties. Wil je daar meer over weten, lees dan wat NEAR Protocol precies is.
Waarom zou je hiervoor een memecoin maken?
Het klinkt omslachtig, maar het is slim bedacht. Een memecoin aanmaken kost op veel blockchains weinig tijd en geld. Daarna kun je gestolen munten ruilen tegen je eigen token, en dat token later weer terugruilen tegen iets anders.
Je kunt het vergelijken met een geldstroom die door een reeks lege winkeltjes loopt. Elke winkel lijkt op zichzelf een normale zaak met normale omzet. Pas als je alle kassabonnen naast elkaar legt, zie je dat er steeds hetzelfde geld rondgaat. Voor onderzoekers wordt het spoor zo langer, rommeliger en lastiger te volgen.
Bovendien vallen handelsstromen in een kersverse memecoin minder op. Er worden dagelijks talloze van zulke munten gelanceerd, dus een paar extra tussen al die ruis trekken niet meteen de aandacht.
Een klein bedrag, maar een groot signaal
Afgezet tegen een hack van 6,3 miljard dollar is 430.000 dollar natuurlijk een fractie. Toch is het interessant. Het laat zien dat de hackers voortdurend nieuwe routes uitproberen en daarbij uitwijken naar ketens die minder in de schijnwerpers staan dan Bitcoin of Ethereum.
Dat past in een bekend patroon. Noord-Koreaanse hackersgroepen, vaak in verband gebracht met de Lazarus-groep, staan erom bekend dat ze grote buit in kleine stukjes knippen en over veel verschillende netwerken verspreiden. Hoe meer stukjes, hoe moeilijker het wordt om alles terug te halen.
Wat betekent dit voor NEAR zelf?
Het is goed om te weten dat dit niets zegt over de veiligheid van de NEAR-blockchain. Er is niets gehackt op NEAR; het netwerk wordt simpelweg gebruikt als doorgeefluik, net zoals een snelweg niet verantwoordelijk is voor een vluchtauto die erover rijdt.
Wel zet het druk op de partijen rond zo’n netwerk. Denk aan beurzen en diensten waar gebruikers tokens kunnen ruilen. Zij moeten verdachte stromen sneller herkennen en kunnen blokkeren. Bedrijven als Elliptic leveren daarvoor de analyses, maar uiteindelijk moeten beurzen er ook iets mee doen.
Een kat-en-muisspel dat doorgaat
Elke keer dat onderzoekers een witwasroute blootleggen, zoeken de hackers een nieuwe. Mixers, cross-chain bruggen en nu dus zelfgemaakte memecoins: het gereedschap verandert, het doel blijft hetzelfde. Een groot deel van de Binance-buit is nog niet teruggevonden, en de vraag is welke route als volgende opduikt.
Voor beurzen die memecoins snel listen, ligt hier een concrete uitdaging. Een nieuwe token met plotseling veel handel en weinig echte gebruikers kan voortaan net zo goed een witwasmachine zijn als een hype. Of handelsplatformen daar hun controles op aanpassen, moet de komende tijd blijken.
