Je stuurt geld via Ethereum en ziet het vrijwel meteen in de wallet van de ontvanger verschijnen. Toch is die transactie op dat moment nog niet onomkeerbaar. Dat duurt nu ongeveer een kwartier. Ethereum-onderzoekers willen die wachttijd fors inkorten, naar zo’n vier minuten. Deze week dienden ze daarvoor een voorstel in met de naam Decoupled Consensus. Wat houdt het in, en waarom zou je er als gebruiker iets van merken?
Wat is finality eigenlijk?
Finality is het moment waarop een transactie definitief vastligt. Daarna kan niemand haar nog terugdraaien zonder een enorme hoeveelheid ingezette ETH te verliezen.
Vergelijk het met een overboeking bij de bank. Je ziet het bedrag al op je afschrift staan, maar achter de schermen wordt de betaling pas later definitief verwerkt. Voor de meeste kleine betalingen maakt dat weinig uit. Voor grote bedragen, of voor partijen die geld tussen blockchains verplaatsen, telt elke minuut wel.
Op Ethereum duurt het nu grofweg 16 minuten voordat een blok die status bereikt. Het nieuwe voorstel mikt op ongeveer 4 minuten. Wil je eerst beter begrijpen hoe het netwerk in elkaar zit, dan helpt onze uitleg over wat Ethereum is.
Waarom bridges hier het meest van profiteren
De grootste winst zit bij cross-chain verkeer. Dat zijn overboekingen tussen Ethereum en andere netwerken, bijvoorbeeld layer 2’s of andere blockchains. Een bridge, een soort brug tussen twee netwerken, wil zeker weten dat een storting niet meer kan verdwijnen voordat hij aan de andere kant geld vrijgeeft.
Zolang die zekerheid er niet is, staat er kapitaal stil. Liquiditeitsverschaffers moeten geld klaarzetten om gebruikers alvast te kunnen uitbetalen, en dat geld zit vast tot de finality binnen is. Volgens de onderzoekers kan een kortere wachttijd het kapitaal dat zo vastzit met ongeveer 75 procent verminderen. Minder stilstaand geld betekent in de regel ook lagere kosten voor wie geld tussen netwerken verplaatst.
Taken van validators uit elkaar halen
De naam zegt al veel: decoupled betekent ontkoppeld. Validators, de computers die het netwerk beveiligen door ETH in te zetten, doen nu meerdere klussen tegelijk. Ze stellen blokken voor, stemmen over welke keten de juiste is en zorgen samen voor finality.
Het voorstel wil die verantwoordelijkheden scheiden. Denk aan een keuken waar eerst iedereen alles deed, van snijden tot afwassen, en waar ineens elke kok een eigen station krijgt. Dat werkt overzichtelijker en sneller. Het conceptvoorstel op GitHub beschrijft hoe die nieuwe taakverdeling eruit moet zien.
Een tweede doel is betere bescherming tegen reorganisaties, ook wel reorgs genoemd. Daarbij wordt een recent stuk van de blockchain vervangen door een andere versie. Dat kan per ongeluk gebeuren, maar ook bewust door een aanvaller. Hoe sneller blokken definitief zijn, hoe kleiner het venster waarin zoiets kan.
Alvast voorsorteren op quantumcomputers
Opvallend is dat het ontwerp ook vooruitkijkt naar quantumcomputers. Die kunnen in de toekomst mogelijk de cryptografie kraken waarmee handtekeningen op blockchains nu worden beveiligd. Quantumbestendige alternatieven bestaan al, maar zijn vaak zwaarder en groter.
Door de architectuur nu al anders in te richten, willen de onderzoekers voorkomen dat zo’n overstap later het hele netwerk vertraagt. Het is een beetje zoals bij een verbouwing alvast extra leidingen aanleggen voor een warmtepomp die je pas over een paar jaar koopt. De Ethereum Foundation licht die bredere visie toe in een blog over het upgraden van finality.
Nog een lange weg te gaan
Het is goed om te weten dat dit nog een onvolledig concept is. Er is geen datum en geen geplande upgrade. Een voorstel als dit moet eerst door discussies tussen onderzoekers en clientteams, daarna door testnetwerken en pas dan eventueel in een hard fork terechtkomen. Onderweg kan er nog veel veranderen.
Ethereum werkt al langer aan snellere finality. Eerdere ideeën mikten zelfs op finality binnen één blok, maar bleken technisch lastig zonder het netwerk te zwaar te maken voor kleinere validators. Decoupled Consensus lijkt een middenweg: niet het snelste denkbare, wel een flinke stap die haalbaarder oogt. Of de ontwikkelaars dat ook zo zien, blijkt pas als de technische discussie echt op gang komt.
