Negen blockchainorganisaties hebben de handen ineengeslagen in een nieuwe coalitie, de Quantum Alliance. De groep wil gezamenlijke veiligheidsstandaarden vastleggen voordat quantumcomputers krachtig genoeg zijn om de digitale handtekeningen van cryptowallets te kraken. Voor Bitcoin gaat het om een groot bedrag: naar schatting 6,4 miljoen BTC zou op termijn risico lopen, waaronder ongeveer 1,1 miljoen BTC die aan bedenker Satoshi Nakamoto wordt toegeschreven.
Open standaard voor quantumbestendigheid
De alliantie werd op 15 oktober in Lissabon gepresenteerd. Tot de oprichters behoren Quip Network, Keystone Wallet, The Vault, beveiligingsbedrijf Hacken, Abelian, de Midnight Foundation, Quantus Network, INTMAX en AmericanFort. Volgens de aankondiging van Quip Network gaat het om een open standaardorganisatie die moet vastleggen wat ‘quantum-ready’ betekent voor een blockchain. De groep wil daarvoor openbare normen en tests publiceren die iedere partij kan gebruiken.
Waarom quantumcomputers een risico vormen
Bitcoin gebruikt elliptische-curvecryptografie om eigendom te bewijzen. Een private sleutel maakt een handtekening, en iedereen kan die controleren met de bijbehorende publieke sleutel. Met gewone computers is het praktisch onmogelijk om vanuit die publieke sleutel terug te rekenen naar de private sleutel. Een voldoende krachtige quantumcomputer zou dat in theorie wel kunnen.
Het risico is niet voor elke munt even groot. Het gaat vooral om coins waarvan de publieke sleutel al zichtbaar op de blockchain staat. Dat geldt voor oude adresformaten uit de begintijd van het netwerk en voor adressen die al eens geld hebben uitgegeven. Daarom valt het grootste deel van het bezit van Satoshi in de risicogroep. Die munten zijn nooit verplaatst en kunnen dus ook niet naar een veiliger adres worden overgezet.
Sleutelvraag is de timing
Over het moment waarop quantumcomputers echt gevaarlijk worden, lopen de meningen ver uiteen. De ene groep onderzoekers ziet de dreiging nog ver weg liggen, omdat de huidige machines te klein zijn en te veel fouten maken. Andere onderzoekers wijzen erop dat de migratie naar nieuwe cryptografie zelf jaren kost. Wie pas begint als de dreiging concreet is, is volgens hen al te laat. De alliantie volgt duidelijk die tweede redenering.
Voor een decentraal netwerk als Bitcoin is zo’n overstap extra lastig. Er is geen centrale partij die een upgrade kan opleggen. Nieuwe handtekeningschema’s moeten via voorstellen en brede consensus onder ontwikkelaars, miners en node-operators worden ingevoerd. Daarna moeten houders hun munten zelf naar nieuwe adressen verplaatsen. Voor wie meer wil weten over hoe adressen en sleutels werken, legt onze uitleg over wat Bitcoin is de basis uit.
Geen Bitcoin-ontwikkelaars aan tafel
Opvallend is wie er niet bij zit. De oprichters zijn vooral walletmakers, beveiligingsbedrijven en projecten die zelf quantumbestendige blockchains bouwen. De grote Bitcoin-ontwikkelaars en de beheerders van Ethereum zijn geen lid. Een standaard heeft pas echt invloed als de grote netwerken hem overnemen. Het is dus nog te vroeg om te zeggen hoeveel gewicht de normen van de alliantie krijgen.
Wel past het initiatief in een bredere beweging. Overheden en standaardinstellingen in de Verenigde Staten en Europa werken al langer aan post-quantumcryptografie voor banken, telecom en overheidssystemen. Dat de cryptosector nu eigen afspraken probeert te maken, sluit daarop aan. Wat nog openstaat is de omgang met munten die niet meer worden verplaatst, zoals die van Satoshi. Blijven die onaangeroerd, dan liggen ze in theorie klaar voor de eerste partij die de cryptografie kan breken. Of het netwerk zulke coins moet bevriezen of juist met rust moet laten, wordt de lastigste vraag voor de komende jaren.
