Arthur Hayes, oud-topman van BitMEX, waarschuwt voor een zeepbel rond AI-datacenters. Hij denkt dat de bouwgolf van biljoenen dollars eindigt met een crash en daarna met een redding door de overheid. Volgens Hayes komt het geld dat daarbij in het systeem belandt voor een groot deel terecht bij Bitcoin en andere crypto.
Er wordt te veel gebouwd
De redenering van Hayes begint bij de investeringen zelf. Techbedrijven, energiebedrijven en financiers steken op dit moment enorme bedragen in rekenkracht, chips en stroomvoorziening. Die capaciteit wordt gebouwd op basis van verwachte vraag, niet van vraag die er al is. Valt die vraag tegen of komt hij later dan gedacht, dan blijven er dure datacenters over die geen geld opleveren en is er schuld die niet meer af te lossen valt.
Nieuw is dat patroon niet. Bij de spoorwegen in de negentiende eeuw en de glasvezelnetten rond de eeuwwisseling ging het net zo: de technologie bleef, maar veel van de vroege investeerders gingen eraan onderdoor. Hayes trekt die lijn door naar AI. Dat de technologie nuttig is, betekent volgens hem nog niet dat de bouwers er ook aan verdienen.
Van crash naar redding
Het belangrijkste deel van zijn betoog gaat over wat er na een crash gebeurt. Hayes denkt niet dat beleidsmakers een sector die zo verweven is met de aandelenmarkt, de energie-infrastructuur en de geopolitieke strijd met China gewoon laten omvallen. Hij verwacht dat de rekening uiteindelijk bij de overheid en de centrale bank komt te liggen, via steunprogramma’s, goedkope leningen of het opkopen van schuld.
Zo’n redding werkt in de praktijk als geld bijdrukken. Komt er meer geld in omloop terwijl er niet meer goederen en diensten tegenover staan, dan wordt elke dollar minder waard. Beleggers gaan dan op zoek naar bezittingen met een beperkt aanbod. Hayes ziet Bitcoin, met zijn vaste maximale hoeveelheid, als de belangrijkste bestemming voor die overtollige liquiditeit.
Een bekende these in een nieuw jasje
Wie Hayes al langer volgt, herkent het verhaal. In zijn essays komt hij steeds terug op hetzelfde idee: de koers van Bitcoin hangt vooral af van de hoeveelheid geld die centrale banken en overheden in omloop brengen. Eerder koppelde hij dat aan de Amerikaanse staatsschuld en aan het beleid van de Federal Reserve. Nu is de AI-sector de mogelijke aanleiding.
Het verband tussen liquiditeit en risicovolle beleggingen wordt door veel marktanalisten erkend. Toch zijn er kanttekeningen. In de eerste fase van een financiële schok verkopen beleggers vaak alles wat snel te verkopen is, en daar hoort crypto bij. Pas als de steunmaatregelen beginnen te werken, komt er doorgaans ruimte voor herstel. Een crash in de AI-sector zou Bitcoin dus eerst onder druk kunnen zetten, voordat een eventuele redding er iets aan kan doen.
Timing blijft de grote onbekende
Hayes noemt geen vast moment waarop de AI-bouwgolf zou omslaan. Op dit moment trekken de investeringen juist nog aan en blijven de grote techbedrijven hun budgetten verhogen. Ook staat niet vast dat een redding er zo uitziet als Hayes verwacht. Beleidsmakers kunnen kiezen voor gerichte steun in plaats van brede geldverruiming, en dat heeft minder effect op de geldhoeveelheid.
Voor de cryptomarkt is het scenario vooral interessant omdat het de aandacht verlegt van cryptospecifieke nieuwtjes naar macro-economische krachten. Wie wil weten hoe zulke factoren in prognoses worden meegenomen, kan onze Bitcoin verwachting erbij pakken. Of Hayes gelijk krijgt, hangt af van twee dingen die nog onbeslist zijn: of de vraag naar AI-rekenkracht de investeringen bijhoudt, en hoe ruim Washington de geldkraan opendraait als dat niet gebeurt.
