Een man uit het Amerikaanse Rochester moet de cel in. Hij zette ongeautoriseerde creditcardbetalingen via bankrekeningen om in bitcoin. Timothy Wadsworth verwerkte honderden pogingen tot afschrijving met kaartgegevens die hij van anderen kreeg. De opbrengst ging deels als bitcoin naar zijn medeplichtigen. De zaak laat zien hoe ouderwetse kaartfraude en crypto in elkaar kunnen grijpen.
Van kaartbetaling naar bitcoin
Het patroon was eenvoudig. Andere leden van het netwerk leverden kaart- en rekeningnummers aan. Wadsworth liet daarmee betalingen lopen via een betaalverwerker, waarbij Stripe een rol speelde. Het geld kwam op bankrekeningen terecht. Daarna kocht hij er bitcoin mee en stuurde hij die door naar anderen in het netwerk. Niet elke poging lukte, maar het ging om honderden transacties.
Volgens het Amerikaanse openbaar ministerie voor het westelijk district van New York zijn er meerdere soorten slachtoffers, onder wie belastingbetalers. De totale schade loopt op tot meer dan 2 miljoen dollar. De aankondiging van de straf en het bevel tot schadevergoeding sluit een traject af dat al eerder een duidelijke wending kreeg.
Schuldbekentenis ging aan het vonnis vooraf
Wadsworth had al eerder schuld bekend. Hij gaf toe deel te hebben genomen aan een samenzwering tot elektronische fraude en witwassen. Dat blijkt uit de verklaring van de opsporingsdienst van de IRS. Dat de Amerikaanse belastingdienst hierbij betrokken was, is opvallend. De afdeling Criminal Investigation volgt al jaren geldstromen door cryptowallets en wordt gezien als een van de meest ervaren spelers op dat terrein.
De rechter legde naast de celstraf ook een schadevergoeding op. In Amerikaanse fraudezaken is dat gebruikelijk: de dader moet de schade aan de slachtoffers terugbetalen. Of dat in de praktijk lukt, hangt af van hoeveel vermogen er nog te achterhalen is. Bij geld dat al als crypto is doorgesluisd naar derden is dat vaak lastig.
Waarom fraudeurs voor bitcoin kiezen
Bitcoin was in deze zaak geen doel, maar een doorgeefluik. Criminelen gebruiken het om snel geld over grenzen en tussen personen te verplaatsen zonder tussenkomst van een bank. Dat is ook wat het netwerk zelf interessant maakt. Wie wil begrijpen hoe dat werkt, kan terecht bij onze uitleg over wat Bitcoin is.
Toch is anonimiteit bij bitcoin beperkter dan vaak wordt gedacht. Elke transactie staat openbaar op de blockchain. Op het moment dat er via een bank of handelsplatform euro’s of dollars in of uit gaan, ontstaat er een spoor naar een identiteit. Juist het begin van deze route, met kaartbetalingen en gewone bankrekeningen, maakte de geldstroom voor onderzoekers goed te volgen.
Toezicht op de route tussen bank en crypto
Zaken als deze voeden het debat over het moment waarop gewoon geld crypto wordt. Banken en betaalverwerkers worden steeds strenger bij betalingen naar cryptoplatforms. In Europa moeten aanbieders onder MiCA en de bijbehorende witwasregels gegevens over verzender en ontvanger vastleggen. Volgens toezichthouders verkleint dat de ruimte voor dit soort constructies. Critici wijzen erop dat bonafide gebruikers daardoor vaker tegen geblokkeerde betalingen aanlopen.
Met het vonnis tegen Wadsworth is nog niet het hele netwerk opgerold. De aanklagers spreken van een samenzwering met meerdere betrokkenen die rekeningnummers aanleverden en bitcoin ontvingen. Hoe het verdergaat met die medeplichtigen, is nog niet bekend.
